Ce n’est un secret pour personne que lorsque vous roulez à moto sur une Harley-Davidson, les gens regardent. Que ce soit un chopper custom, un Bagger custom tout équipé ou même une moto de série directement sortie de la salle d’exposition, les gens regardent. Les têtes qui se retournent en vous regardant rouler, ou qui lèvent le pouce, ou qui restent bouche bée, ou simplement qui font un petit sourire d’approbation, en se disant : « Ouais. Merde. J’aimerais bien être sur cette moto ». Lorsque vous êtes sur deux roues, on s’attend souvent à ce que vous ne soyez sur rien de moins qu’une Harley, sinon, eh bien, c’est décevant. L’attrait de conduire une Harley est puissant parmi les motards en général, même si vous conduisez une autre marque de motocyclette. Pour la plupart, l’objectif est de finir par en posséder une. Dans l’univers Harley-Davidson, une marque reconnue mondialement pour sa clientèle fidèle, la fierté d’appartenance est évidente parmi les propriétaires de Harley. Et dès que vous entrez dans cet univers, vous y êtes fort probablement pour longtemps. Donc, lorsque Harley-Davidson Milwaukee vous invite à la maison tous les cinq ans, parce qu’ils célèbrent leur 115eanniversaire en votre honneur… eh bien, vous y ALLEZ !
Tout a commencé en 1903 dans ce fameux petit garage de Milwaukee au Wisconsin avec les frères Davidson (Arthur, William et Walter) et William S. Harley. La compagnie s’est transformée en puissance mondiale, pour devenir le plus grand fabricant de motocyclettes au monde, celui qui a défini l’essence même de la liberté, de l’indépendance et de la bonne vieille bravade américaine. Et comme dans l’esprit américain du « fais-le en grand ou ne fait rien du tout », le 115eanniversaire de Harley-Davidson était GRANDIOSE.
Cet événement de cinq jours comptait une foule d’activités axées sur les motocyclettes, où vous pouviez occuper chaque minute de votre temps soit en participant à l’une d’entre elles ou en vous joignant aux randonnées locales planifiées. Tout ça sans porter de casque si vous le souhaitiez. C’est ce que nous avons fait, mes frères et moi, et je dois admettre qu’il y a quelque chose de très libérateur au fait de rouler à moto sans casque (il faut reconnaître que ça ne convient pas à tous, mais que dit le vieil adage ? À Rome…). Milwaukee a accueilli, et parfois laissé toute la place, aux centaines de milliers de motards qui ont afflué vers cette ville du Midwest américain entre le 29 août et le 2 septembre 2018. Et les motards ont répondu présents. Le nombre de motos a été évalué à plus de 200 000. Eh bien, c’est certainement l’impression que j’ai eue puisque la ville était envahie de motos garées ou de motards dans les rues. Mes copains et moi, nous étions cinq au total du chapitre HOG (Harley Owner’s Group) de Toronto, avons roulé pour nous joindre aux autres motards en provenance du monde entier. Certains motards étaient facilement identifiables en tant que membres du HOG, car ils portaient fièrement leur blouson affichant leur pays d’origine. Les chapitres représentés provenaient de tous les points du globe, dont le Japon, l’Indonésie, l’Inde, le Mexique, la Colombie, l’Amérique du Sud, l’Italie, la Chine, la Russie, l’Afrique du Sud, l’Angleterre, l’Australie, la République tchèque, le Canada et, bien sûr, une foule de motards venaient de partout aux États-Unis. Ce ne sont que ceux que j’ai vus et que je pouvais identifier comme membres du HOG. Je suis certain qu’il y en avait beaucoup, beaucoup d’autres qui n’étaient pas membre du HOG mais qui conduisaient une Harley. En primeur dans le cadre de ces célébrations, Harley-Davidson avait invité des motocyclistes qui ne conduisent pas une Harley ou même qui ne conduisent pas du tout de moto. L’idée était de montrer à ce vaste public en quoi consiste la culture Harley. La passion des motocyclistes unis par l’amour universel de la marque. L’immense majorité des participants était composée, bien sûr, de propriétaires de Harley, et c’est très impressionnant quand on pense à la fidélité à la marque à l’échelle mondiale.
Les festivités ont débuté le mercredi au moment où les premiers motocyclistes/participants sont arrivés. L’élément fondamental de toute cette action, et aussi le centre d’activité, est le musée Harley-Davidson où l’histoire, l’héritage et la culture de Harley-Davidson prennent vie. Si vous n’avez jamais visité le musée, je vous recommande fortement de le faire puisque c’est un incontournable pour tous les passionnés de motocyclettes, que vous soyez amateur de Harley ou non. Vous pouvez passer tranquillement une journée entière à vivre l’expérience offerte par le musée. Il y a autant de choses que cela à voir. De plus, des activités gratuites étaient offertes tous les jours entre 9 h et 23 h. Au menu, une tonne de spectacles de groupes sur la scène principale, des vendeurs, des casse-croûte, des jeux de moto, des cascades à moto, des tatouages en direct, des artisans de la culture custom avec une exposition de photos et d’œuvres d’art. On pouvait voir la gamme complète des modèles 2019 ainsi que le résultat de leur incursion dans les motos électriques avec la motocyclette « Livewire ». Ce qui était vraiment super sur le plan personnel, c’était d’être invité à faire partie d’un groupe d’exposition de photo-graphies axées sur la moto appelée MotoPhotoShow au musée Harley-Davidson. Quel honneur de participer à une exposition parmi les photographes de motos les plus talentueux au pays ! Je serai éternellement reconnaissant d’avoir montré mes photos au musée Harley-Davidson, rien de moins !
Tout au long des quatre jours et quatre nuits qui ont suivi, une foule d’événements nous attendaient dans un endroit ou un autre de la ville de Milwaukee. Il était presque impossible de tout faire, malgré notre
désir. Nous avons visité quelques concessionnaires locaux situés dans la grande région de Milwaukee (il y a sept concessionnaires, et nous n’avons réussi qu’à en visiter trois. Ha ! Ha !). Chacun d’entre eux animait sa propre célébration spéciale et ses festivités, en plus de proposer de la nourriture, de la musique, des marchandises et, bien sûr, des offres et des aubaines exceptionnelles. Ça m’a rappelé une déclaration que j’avais entendue au moment d’acheter ma première Harley, lorsqu’un camarade motocycliste m’avais dit : « Tu sais que H-D signifie “hundreds of dollars” (centaines de dollars), n’est-ce pas ? » Et je vous assure mes amis que, selon mon expérience, c’est la pure vérité. Lorsqu’on se trouve dans la ville où tout a commencé, visiter le siège social mondial sur Juneau Avenue s’impose. L’immeuble existe depuis 1913 et, en fait, il s’agit du second emplacement pour la MoCo depuis l’époque du hangar à bois en 1903. Plusieurs visiteurs vont voir l’immeuble à longueur d’année, mais durant le 115eanniversaire, plusieurs motards ont fait le pèlerinage pour prendre une photo d’eux-mêmes avec leur moto devant la société mère. C’était très émouvant de voir autant de motards qui voulaient que leurs photos soient prises en face de l’immeuble et de la plaque, alors que la file d’attente pour obtenir des photos était ridiculement longue, mais elle en valait la peine.
Parmi les autres moments forts pour moi figuraient les courses sur la plage Bradford Beach avec des motos d’époque ainsi que des motos récentes. Ces courses sont organisées par les braves gens de The Race of Gentleman, qui ont parcouru tout le chemin depuis le New Jersey pour mettre sur pied un spectacle rendant hommage au tout début des courses. C’était magnifique de voir d’anciennes Panheads et Knuckleheads courser sur le sable. Cela a permis de créer des images impressionnantes et une violente embardée. Heureusement, le pilote n’a pas été gravement blessé même si cela aurait pu mal tourner. Certains participants locaux ont également contribué à l’ambiance en s’habillant selon la mode de l’époque. Nous avions vraiment l’impression d’effectuer un retour dans le temps, sur la plage. Je ne peux que m’imaginer comment les choses se passaient dans le bon vieux temps lorsque les casse-cous se déchaînaient chaque semaine. Dans le même ordre d’idées rétro, regarder Rhet Rotten sur le Mur de la Mort était tout simplement incroyable. Je n’avais jamais assisté à un de ces événements et j’étais très excité de voir Rhet à l’œuvre. L’expérience est devenue encore meilleure lorsque Rhet a eu la gentillesse de me permettre de le photographier à partir du puits. En effet, j’étais à l’intérieur, au fond du puits formé par la paroi cylindrique. Wow ! Quelle expérience ! Il roulait tellement vite qu’à un moment donné j’ai presque souffert d’étourdissements et perdu pied. Le voir tourner en rond et ramasser l’argent des mains des spectateurs à une vitesse vertigineuse était extraordinaire.
Comme je l’ai mentionné plus tôt, il y avait tellement d’activités dans toute la ville qu’il était impossible de tout faire. Je regrette d’avoir manqué la compétition Hillclimb de Little Switzerland, située à environ 35 minutes à l’extérieur de Milwaukee. Des motos de différentes catégories, entre 50 cm3et 1200 cm3, arrachent la poussière en grimpant une colline, en concurrence pour réussir le meilleur temps et la plus grande distance. Cet événement s’est produit le samedi, après une averse qui a commencé dans la nuit de vendredi et une pluie ininterrompue le samedi matin. On peut facilement s’imaginer dans quelles conditions les coureurs ont rivalisé. Un festival de boue qui devait être super amusant à regarder. Flat Out Friday, une course intérieure sur terrain plat au Panther Arena, a été un autre événement génial dont j’ai entendu de bons commentaires de la part des personnes qui y ont assisté. Pendant toute la semaine, il y a eu des fêtes de rue en tout genre et des festivals dans les parcs publics. Tous étaient parrainés par Harley-Davidson, mais ne visaient pas exclusivement les motards. Les citoyens de la ville ont participé à Beer Gardens, Party In The Park, Historic Third Ward Street Party et Jazz In The Park. C’était formidable de voir des motards interagir et socialiser avec les autres personnes, contribuant ainsi à dissiper l’image du gros motard méchant et des Harley.
Puis, bien sûr, il y a eu la fête de Brady Street, que Harley-Davidson a surnommée « The Brady Street Experience ». À elle seule, cette fête de rue valait le prix d’entrée de l’événement. Je me souviens d’y avoir participé pour la première fois lors des célébrations du 110eanniversaire, et j’avais été très impressionné à ce moment. La 115eédition n’a pas été différente, probablement même meilleure. Elle n’a lieu que le vendredi et le samedi soir. Brady Street, qui s’étend sur cinq ou six pâtés de maisons, est fermée à la circulation locale alors que des milliers de motards débarquent dans cette rue sympathique, branchée, et peuplée de bars et de boutiques. Les motos sont garées comme des dominos, une à côté de l’autre. Des motos custom et des Bagger super puissantes comme vous n’en avez jamais vu, avec des chaînes stéréo qui jouent à tue-tête d’un côté à l’autre de la rue en vous donnant l’impression d’être dans une sacrée discothèque. Les gens fêtaient avec enthousiasme dans la rue et sur les trottoirs, en dansant, en socialisant, et passaient du bon temps sans aucun problème (même avec la présence de la police). À certains moments de la nuit, il y avait tellement de « burns » que la rue entière baignait dans une épaisse fumée, vous donnant la sensation de marcher dans un brouillard. Ah, la douce odeur de caoutchouc brûlé et d’échappement. L’arôme préféré du motard, ha ! ha ! ha ! Malgré tout, la fête s’est poursuivie jusqu’aux petites heures du matin, et je suis heureux de vous dire qu’aucun problème ne s’est produit au cours des deux nuits que j’ai passées ici. Les gens savaient comment faire la fête et se comportaient en conséquence.
De toute évidence, une célébration de cette ampleur exige énormément de planification. C’est pourquoi elle n’a lieu que tous les cinq ans. Harley-Davidson l’organise depuis son 75e anniversaire en 1978, alors ils ont beaucoup d’expérience en la matière. J’ai eu le privilège d’assister aux célébrations du 110eanniversaire, c’était ma première fois. Je savais donc à quoi m’attendre cinq ans plus tard. Les deux célébrations ont été vraiment fantastiques sur le plan des événements et des activités. Cependant, l’élément authentique, et c’est sans doute celui que je préfère, c’est les gens. En ce qui me concerne, le point fort de l’événement est l’occasion de rencontrer des gens, de discuter et de rire avec eux, de les complimenter, de râler et sinon de profiter de la présence de ces personnes du monde entier qui partagent un lien et des intérêts communs ainsi que la passion pour les motocyclettes Harley-Davidson. Ça rapproche les gens, et le monde semble plus intime et plus agréable. J’ai vraiment hâte au 120e anniversaire. Félicitations et bon anniversaire Harley-Davidson.